임찬규, 올해는 '이 구종' 정복할까…"그동안 잘 못 썼지만, 계속 연습하고 있다" [인터뷰]

(엑스포츠뉴스 최원영 기자) 기나긴 줄다리기 중이다.

LG 트윈스 선발투수 임찬규는 야구에 진심인 선수다. 늘 공부하고 연구한다. 그런 그에게 아직 해결하지 못한 숙제가 있다. 일본 오키나와 스프링캠프에서 만난 임찬규는 "올해는 슬라이더가 조금이라도 더 나아졌으면 좋겠다"며 바람을 내비쳤다.

그간 임찬규는 패스트볼과 체인지업, 커브를 주로 활용했다. 약 5~6년 동안 슬라이더를 틈틈이 시험해 봤지만 만족스럽지 않았다. 지난해 염경엽 LG 감독은 임찬규에게 슬라이더의 비중을 높여 보라고 주문했다. 임찬규는 팀 동료 디트릭 엔스가 알려준 그립에 엘리에이저 에르난데스가 스위퍼를 던지는 방식을 접목해 자신만의 슬라이더를 만들고자 했다. 잘 통한 날도 있었으나 전반적으로 완벽하지 않았다. 

포기할 순 없다. 올해 스프링캠프 연습경기에서 슬라이더를 구사했다. 임찬규는 "구종 연마를 위해 정규시즌 때와는 다른 볼 배합을 가져가 봤다. 슬라이더를 더 낮게 던지려 했는데 스트라이크존에 형성되더라. 그래도 공이 방망이 끝에 걸려 범타가 나왔다"며 "공의 움직임 자체는 좋았던 것 같다. 포수 (박)동원이 형도 괜찮다고 했다. 원하는 코스에 넣을 줄 알면 더 나을 듯하다"고 밝혔다.




임찬규는 "슬라이더는 옆으로, 횡으로 떨어지는데 평균 구속이 어느 정도 나오는지는 잘 모른다. 던지면서 알아가야 한다"며 "어느 타이밍에 써야 할지도 고민 중이다. 좌타자의 몸쪽으로 많이 구사하려 했는데, 커브와 같이 섞으면 우타자에게 높은 슬라이더를 던지는 것도 괜찮을 것 같다"고 전했다.

슬라이더를 장착하려는 목적은 무엇일까. 임찬규는 "땅볼을 유도하는 것도 좋고, 공이 방망이 끝에 맞게 하려는 이유도 있다. 타자의 방망이가 패스트볼 타이밍에 나왔을 때 걸리지 않게끔 해야 한다"며 "슬라이더가 높은 코스에서 형성되면 거기서 커브를 떨어트리는 것도 가능하다. 여러 피치 터널을 만들 수 있다는 점에서 좋다"고 설명했다.

위험 부담도 있다. 높은 슬라이더가 실투가 되면 피홈런으로 이어질 확률이 높다. 임찬규는 "사실 모든 공이 그렇지 않나"라며 덤덤히 말한 뒤 "그동안 슬라이더의 구종 가치가 크지 않아 잘 쓰지 못했다. 슬라이더 타이밍에 커브나 체인지업을 활용하곤 했다. (시범경기에서) 슬라이더의 빈도를 조금씩 늘리는 등 더 연습해 보려 한다"고 고개를 끄덕였다. 




올해 목표도 연장선에 있다. 임찬규는 "슬라이더에 굉장히 오랫동안 시간을 투자하고 있다. 그래도 어렵다"며 "결국 타자를 더 잘 잡아내기 위해 구종을 추가하려는 것이니 슬라이더가 조금이라도 더 좋아졌으면 한다. 그 정도면 충분할 것 같다"고 목소리를 높였다.

2011년 LG 유니폼을 입고 프로에 데뷔한 임찬규는 2023~2024년 처음으로 2년 연속 두 자릿수 승수를 기록했다. 2023년엔 30경기 144⅔이닝서 14승3패 1홀드 평균자책점 3.42로 커리어 하이를 찍었다. 지난해엔 25경기 134이닝에 등판해 10승6패 1홀드 평균자책점 3.83을 빚었다.

특히 포스트시즌 더욱더 빛났다. 준플레이오프 시리즈 MVP를 거머쥐었다. 2경기 11⅓이닝서 2승 평균자책점 1.59로 맹활약했다. 플레이오프서도 시리즈 전적 2패로 벼랑 끝에 몰린 상태서 3차전 선발로 출격해 승리를 가져왔다. 5⅓이닝 무실점을 선보였다.

올 시즌엔 슬라이더와 함께 더 발전하려 한다.




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최원영 기자 yeong@xportsnews.com