'월드컵 MF xA 3위' 이재성 입 열다…"깊이 감사드립니다, 그리고 죄송합니다"

(엑스포츠뉴스 김현기 기자) 손흥민과 함께 대한민국 축구대표팀을 이끌어 가는 맏형 이재성이 국민과 팬들에게 감사와 함께 사과를 전했다.

이재성은 2일 자신의 SNS를 통해 "먼저, 월드컵 기간 동안 저와 대표팀을 향해 진심 어린 응원과 성원을 보내주신 모든 분들께 깊이 감사드립니다"라며 "그리고 진심으로 죄송하다는 말씀도 함께 드립니다. 승리의 기쁨이 아닌 패배의 아픔을 전해드리게 되어 정말 죄송합니다"라고 했다.

한국은 현재 열리고 있는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵(캐나다·미국·멕시코 공동 개최) 조별리그 A조에서 1승2패를 기록한 뒤 각 조 3위 12개국이 겨루는 32강 토너먼트 와일드카드 8장 경쟁에서 10위를 기록해 탈락했다.



한국은 당초 A조에서 1~2위 후보로 꼽혔다. 실제 첫 판에선 체코에 2-1 역전승을 거두며 32강행을 사실상 확정지었다는 평가까지 받았다.

하지만 공동개최국 중 하나인 멕시코와의 2차전에서 골키퍼 김승규의 치명적인 실수로 0-1 패한 뒤 3차전에서 한국 축구사 최악의 참사로 기록되는 남아공전 0-1 패배를 당하고 토너먼트 티켓을 놓였다. 멕시코와 남아공이 각각 1위와 2위를 차지했다.

이어 한국은 와일드카드 티켓을 잡기 위해 사흘간 숙소인 멕시코 과달라하라에서 숨죽이며 지켜봤다. 에콰도르가 독일에 역전승을 거두고, 세네갈과 콩고민주공화국 등 두 아프리카 팀들이 좋은 경기로 대회 첫 승을 챙기며 32강 진출에 성공하면서 홍명보호는 탈락했다.



이재성은 A매치 107경기(15득점) 출전을 기록하는 등 현재 한국 대표팀 선수들 중 손흥민 다음으로 A매치 기록이 많다.

하지만 이번 대회 1~2차전에서 왼쪽 날개로 연속 선발 출전한 뒤 후반 초중반에 교체아웃됐다. 문제의 3차전에선 아예 결장했다. 일각에선 공격수 치고 전방압박이 좋고 경험이 많은 빅리거 이재성이 왜 홍명보 감독 외면을 받았는지 물음표를 달기도 한다.

이재성은 FIFA 산하 기관 CIES가 선정한 2026 월드컵 미드필더 기대어시스트(xA) 순위에서 전체 3위를 차지했다. 좋은 슈팅이 나올 만한 양질의 패스를 동료에게 많이 뿌렸다는 뜻이다. CIES는 26일 미드필더의 90분 단위 xA를 공개했는데, 여기서 이재성은 90분 단위당 0.36을 기록한 것으로 드러났다. 네이선 살리바(캐나다·0.58), 마이클 올리세(프랑스·0.50)에 이은 3위를 기록했다.



이재성은 "하루라도 더 오래 이 축제를 함께하고 싶었던 마음이 너무 큰 욕심이었던 걸까요. 상상하지 못했던 결말이라 지금은 받아들이기가 그 어느 때보다 어렵습니다"라며 "하지만 이 또한 삶의 한 부분이라는 것을 받아들이게 되는 순간이 오리라 믿습니다"고 팬들을 위로했다.

그리고는 "더 좋은 모습으로, 다시 여러분께 기쁨을 드릴 수 있도록 노력하겠습니다"라며 다음을 기약했다.

이재성은 이번 대회를 앞두고 "내 생애 마지막 월드컵이 될 것이다"며 '라스트 댄스'임을 알렸다. 그 만큼 간절한 마음으로 대회에 참가했으나 경험과 클래스에도 불구하고 중용받진 않았다.

이재성은 휴식을 취한 뒤 독일로 건너가 소속팀인 마인츠의 프리시즌 일정에 가세할 것을 보인다.


사진=이재성 인스타그램 / 연합뉴스

김현기 기자 spitfire@xportsnews.com