이범호 감독이 전하는 '작은 소망'…"KIA서도 ML 가는 선수가 나오면 얼마나 좋을까요"

(엑스포츠뉴스 잠실, 유준상 기자) KIA 타이거즈는 시즌 개막 전부터 우승후보로 꼽혔던 팀이다.

뚜껑을 열어보니 예상대로 개막 6경기에서 5승1패로 상승세를 이어가는 중이다. 투수들의 호투와 주축 타자들의 활약까지 투·타 조화가 돋보인다.

개막 후 4연승을 달린 KIA는 30일 서울 잠실야구장에서 열린 2024 신한 SOL Bank KBO리그 두산 베어스와의 시즌 2차전에서 0-8로 패배하면서 연승 행진을 멈췄지만, 이튿날 9-3으로 승리하면서 연패 없이 한 주를 마감했다.



그런 사령탑에게도 작은 소망이 있다면, KIA 소속으로 메이저리그 무대를 밟는 선수가 탄생하는 것이다. 이범호 KIA 감독은 이날 경기를 앞두고 31일 샌디에이고 파드리스전에서 빅리그 데뷔 첫 홈런을 터트린 미국프로야구 메이저리그(MLB) 이정후(샌프란시스코 자이언츠)의 이름을 언급했다.

이 감독은 "내가 KIA에 왔을 때 (이정후가) 이종범 코치 은퇴식에 왔고, 또 경기장을 찾았으니까 그 기억이 있다"며 "나도 고등학교를 졸업한 뒤 프로에 왔지만, 저렇게 빨리 성장을 하는 게 참 어렵다. 그런 걸 보면 정말 대단하다"고 이정후를 치켜세웠다.

이어 "젊은 선수들 중에 빨리 올라가는 야수들을 보면 '와, 나는 저렇게 안 되던데'라고 생각한다. 어떻게 저런 선수들이 빠르게 성장할 수 있는지 의문이 들긴 한다. 내가 프로에 들어갈 땐 그렇게 많지 않았는데, 확실히 지금은 좋은 선수들이 많이 나올 수 있는 환경이 만들어지지 않았을까 싶다"고 덧붙였다.



이범호 감독은 현역 시절 KBO리그를 대표하는 우타 거포 중 한 명이었다.

2000년 2차 1라운드 8순위로 한화 이글스에 입단한 이 감독은 데뷔 첫해부터 기회를 얻었고, 2002년 111경기를 소화하면서 한 단계 성장했다. 2004년엔 20홈런 고지까지 밟았다. 이후 2009년까지 한화의 주전 3루수로 활약했다. 이 감독의 프로 통산 성적은 2001경기 6370타수 1727안타 타율 0.271 329홈런 1127타점 OPS(출루율+장타율) 0.847.

과거를 회상한 이 감독은 "3년 차(2002년)까지 주전은 아니었던 것 같고, 정말 주전으로 나간 걸 따지자면 2004년이었던 것 같다. 그 전에 110~120경기 정도 뛰긴 했어도 타석 수가 200~300타석밖에 안 됐다"며 "개인적으론 '고등학교 졸업하고 프로에 들어갔으니까 친구들이 대학을 다니는 4년 안에 어떻게든 성공하자'는 마인드였다. 실제로 5년째 되는 해에 잘했다. 어떤 선수든 목표를 세우고 움직이다 보면 좋은 목표의식이 생길 것"이라고 전했다.



현재 팀 내에서도 20대 초반부터 두각을 나타내는 선수들이 많다.

빠르게 주전 내야수로 발돋움한 '3년 차' 김도영도 그중 한 명이다. 김도영은 2022년 103경기, 지난해 84경기를 소화했고 아시아프로야구챔피언십(APBC) 2023 출전으로 국제대회를 경험하기도 했다. 다만 지난해엔 부상으로 많은 경기를 뛰지 못한 게 아쉬움으로 남았다.

이범호 감독은 김도영에 대해서 "그 나이에 저렇게 하는 게 정말 어려운 것이고, 팀이나 감독으로선 잘 생장해서 좋은 선수가 됐으면 하는 바람"이라면서 "KIA에서도 메이저리그에 진출하는 선수가 나온다면 엄청 좋지 않을까"라고 얘기했다.



그동안 서재응 SPOTV 해설위원, 최희섭 KIA 코치 등 KIA에 몸담았던 선수들 중에서 빅리그 무대를 밟은 선수들은 몇몇 있었다. 하지만 서 위원과 최 코치 모두 미국에서 선수 생활을 하다가 한국에 온 케이스로, KIA뿐만 아니라 KBO리그에서 뛰다가 미국으로 향한 선수는 그리 많지 않았다. 2020시즌 이후 텍사스 레인저스와 계약한 뒤 1년간 미국에서 시간을 보낸 'KIA 토종 에이스' 양현종의 경우 나이가 적지 않은 편이었다.

이 감독은 "모든 팀들이 그런 선수가 나오길 간절히 바란다. 각 팀마다 흥행 요소를 만드는 선수가 있어야 서로 경기를 했을 때 재미도 있고, 또 좋은 선수들이 계속 성장함으로써 (메이저리그에 진출하는) 선수가 나왔으면 좋겠다. 특히 우리 팀에서 많이 나오길 바란다"고 말했다.


사진=잠실, 김한준 기자 / 엑스포츠뉴스 DB

유준상 기자 junsang98@xportsnews.com