'2살 어린' 日, 중국 4-0 대파→2연속 아시아 제패…몰락한 한국 축구, 변화 없이는 AG도 올림픽도 없다

(엑스포츠뉴스 나승우 기자) 일본 축구가 다시 한번 아시아 최강임을 입증했다. 그것도 23세 이하(U-23) 대회에 U-21 선수들을 내보내고도 만들어낸 압도적인 우승이었다.

반면 '동생'들에게 연거푸 무릎을 꿇었던 한국은 '아시아 축구의 맹주'라는 자존심에 상처를 입었다.

오이와 고 감독이 이끄는 일본 대표팀은 25일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 프린스 압둘라 알파이살 스포츠 시티 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 결승전에서 중국을 4-0으로 대파하고 우승 트로피를 들어 올렸다.

이로써 일본은 2016년, 2024년에 이어 통산 3번째 우승이자 대회 역사상 최초의 2연패라는 금자탑을 쌓았다.

결승전은 창과 방패의 대결로 관심을 모았다. 안토니오 푸체 감독이 이끄는 중국은 준결승까지 5경기 연속 무실점 행진을 벌이며 사상 첫 결승에 올랐다. 하지만 일본의 정교한 패스 플레이 앞에 단단했던 만리장성이 허무하게 무너졌다.



전반 12분, 후루야 슈스케의 컷백을 받은 오제키 유토의 슈팅이 중국 수비를 맞고 굴절되며 선제골로 연결됐다. 이번 대회 480분 동안 굳게 닫혀있던 중국의 골문이 열린 순간이었다.

기세가 오른 일본은 전반 20분 오구라 고세이의 중거리 슛으로 추가골을 뽑아내며 일찌감치 승기를 잡았다.

후반에도 일본의 공세는 멈추지 않았다. 후반 초반 사토 류노스케가 페널티킥을 성공시켰고, 오구라가 쐐기골까지 터뜨리며 4-0 대승을 완성했다.

일본은 이날 슈팅 수 18-6으로 중국을 압도했다. 대회 최우수선수(MVP)는 4골 2도움을 기록하며 일본의 공격을 이끈 사토 류노스케에게 돌아갔다.

이번 일본의 우승이 충격적인 이유는 일본의 스쿼드 때문이다. 일본은 이번 대회에 U-23 연령대가 아닌, 2년 뒤 2028 LA 올림픽을 겨냥한 U-21 대표팀을 파견했다.



피지컬과 경험이 중요한 연령별 대회에서 두 살 차이는 엄청난 핸디캡이다. 하지만 일본은 6경기에서 무려 16골을 폭발시키는 화력으로 형님들을 차례로 제압했다. 이는 일본 축구의 저변과 시스템이 얼마나 탄탄한지를 보여주는 방증이다.

반면 한국 축구는 이번 대회에서 철저히 실패했다. 결과적으로 이번 대회의 진정한 패자는 한국이다.

한국은 조별리그에서 일본처럼 U-21 선수들을 내보낸 우즈베키스탄에 0-2로 완패했다. 8강행도 타 팀 결과에 따른 어부지리였다.

4강에서는 일본을 만나 기술과 조직력에서 밀리며 0-1로 패했고, 급기야 3-4위전에서는 동남아시아의 베트남을 상대로 승부차기 끝에 패하는 치욕을 맛봤다.

한때 아시아 축구의 맹주로 군림했던 한국 축구가 이제는 베트남에게조차 질 수도 있는 팀이 된 것이 현실이다.



일본의 우승은 한국에 시사하는 바가 크다. 일본은 당장의 성적보다 4년 뒤 열리는 LA 올림픽이라는 장기적인 플랜을 가지고 대회에 임했다. 두 살 어린 선수들에게 경험을 쌓게 하려는 과감한 투자가 '우승'이라는 최고의 결과로 돌아왔다.

반면 한국은 눈앞의 성적에 급급했지만, 결과와 내용 모두 놓쳤다. 개인 기량은 퇴보했고, 확실한 전술적 색채도 없었다.

일본이 체계적인 유스 시스템과 확고한 축구 철학을 바탕으로 세대교체를 물 흐르듯 이어가는 동안 한국은 여전히 제자리걸음하고 있다.

심지어 중국 축구조차 부족한 기술을 조직력과 외국인 지도자의 리더십 아래 기민하게 움직이는 축구로 채우며 성과를 내고 있다.

U-23 아시안컵은 2년 뒤 다시 열린다. 그때는 올림픽 티켓이 걸려있다. 지금처럼 '우물 안 개구리' 식의 운영과 안일한 준비가 계속된다면 단 두 장만 주어지는 본선 티켓을 거머쥘 수 없다. 오히려 2회 연속 올림픽 본선 진출 실패라는 최악의 결과를 초래할 가능성이 크다.

당장 오는 9월 열리는 아시안게임에서도 금메달을 장담하기 어려운 상태가 됐다.

사진=AFC

나승우 기자 winright95@xportsnews.com