"이정후 먹튀? 이제 돈값 한다" 美 매체 극찬…'불과 몇 주 만에' MLB 최고 타자로 변신→"한때 과한 계약, 이젠 최고의 투자"

(엑스포츠뉴스 윤준석 기자) 샌프란시스코 자이언츠의 이정후가 메이저리그를 대표하는 타자로 자리매김하고 있다는 평가를 받고 있다.

시즌 초반까지만 해도 계약 규모에 대한 의문이 제기됐지만, 최근 압도적인 활약으로 모든 비판을 잠재우고 있는 모습이다.

미국 야구 전문 매체 '저스트 베이스볼'은 12일(한국시간) "자이언츠는 이정후에게 투자한 만큼의 가치를 얻고 있다"는 제목의 기사에서 이정후의 최근 활약을 집중 조명했다.



매체는 "이정후의 메이저리그 커리어 시작은 롤러코스터 같았다"며 "2023년 겨울 대형 계약을 맺고 미국에 왔지만 빅리그 적응에는 시간이 필요했다"고 설명했다.

실제로 이정후는 지난해 시즌 초반 인상적인 모습을 보였지만 이후 긴 부진을 겪었다. 2025시즌 초반 103타석에서 타율 0.333, OPS 0.969를 기록하며 강렬한 인상을 남겼고, 뉴욕 양키스 원정에서는 한 시리즈 3홈런을 터뜨리며 전국적인 주목을 받았다.

하지만 이후 약 3개월 동안 타격감이 크게 떨어졌다. 매체는 "당시 이정후가 리그 최하위권 타자 중 한 명으로 평가될 정도로 어려운 시기를 보냈다"고 전했다.



그럼에도 시즌 막판 반등에 성공한 이정후는 지난해 150경기에서 타율 0.266, 출루율 0.327, 장타율 0.407을 기록하며 시즌을 마쳤다.

기대했던 수준은 아니었지만 메이저리그 첫 풀타임 시즌이라는 점을 고려하면 나쁘지 않은 성적이었다는 평가다.

다만 샌프란시스코가 이정후에게 6년 1억 1300만 달러(약 1718억원)의 대형 계약을 안긴 만큼 더 큰 활약을 기대했던 것도 사실이었다.

2026시즌 초반 역시 순탄하지 않았다. 개막 후 14경기에서 타율 0.174에 머물며 팬들 사이에서는 계약 규모에 대한 비판이 나왔다. 매체는 "일부 팬들은 구단이 계약을 정리할 방법을 찾아야 한다는 반응까지 보였다"고 전했다.



그러나 최근 이정후는 그 흐름을 완전히 뒤집었다.

이정후는 11일 워싱턴 내셔널스전에서도 4타수 2안타 1볼넷 2득점 1도루를 기록하며 연속 경기 안타 기록을 18경기로 늘렸다.

시즌 타율은 0.338까지 상승했고 메이저리그 타율 전체 2위를 유지했다. 선두 오토 로페스와의 격차는 불과 0.004다.

지난달 15일 LA 다저스전부터 이어진 18경기 연속 안타 기간 동안 이정후는 72타수 36안타, 타율 0.500이라는 압도적인 성적을 기록했다. 멀티히트는 9차례, 4안타 경기는 3차례나 나왔으며 5안타 경기까지 한 번 작성했다.

더 놀라운 점은 삼진이 단 3개뿐이라는 사실이다.

최근 샌프란시스코는 콜로라도, 밀워키, 시카고, 샌프란시스코를 오가는 강행군을 소화했지만 이정후는 단 한 경기도 결장하지 않았다. 오히려 이 기간 최고의 타격감을 선보이며 팀 공격을 이끌었다.



이에 '저스트 베이스볼'은 "부상자 명단에서 복귀한 이후 이정후는 사실상 메이저리그 최고의 타자"라며 "과거에도 가능성을 보여준 적은 있었지만 이제는 모든 것이 하나로 맞아떨어지고 있다"고 평가했다.

그러면서 매체는 "샌프란시스코가 계약 당시 기대했던 타격왕 경쟁이 이제 현실이 되고 있다"며 "한때 과도한 지출처럼 보였던 계약이 이제는 훌륭한 투자로 보인다"고 평가했다.

끝으로 "이제 자이언츠는 야구계 최고의 순수 타격 능력을 가진 선수 중 한 명을 보유하고 있다"며 "시간은 걸렸지만 이정후는 마침내 구단이 기대했던 모습에 도달했다"고 극찬했다.

시즌 초반 계약 규모를 두고 제기됐던 의문은 어느새 사라졌다. 이정후는 현재 샌프란시스코가 거액을 투자한 이유를 경기력으로 증명하고 있다.


사진=연합뉴스

윤준석 기자 jupremebd@xportsnews.com