故 최불암, 배우·국회의원·사회공헌까지…67년 국민 배우의 발자취 [종합]

(엑스포츠뉴스 김현정 기자) 많은 작품 속에서 든든한 아버지이자 시대가 기대는 어른을 연기해 온 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.

최불암은 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 29일 오후 10시 30분께 87세 일기로 유명을 달리했다.

고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서 KBS 1TV 시사교양 프로그램 '한국인의 밥상'에서 하차했다. 이후 재활에 힘써온 그는 최근 건강이 급격히 악화한 것으로 알려졌다.

故 최불암은 1939년(호적상 1940년) 인천 제물포구(당시 동구)에서 태어났으며 서울 중앙고와 서라벌예대, 한양대 연극영화과를 졸업했다.

1959년 극단 실험극회에서 연극 '햄릿'으로 데뷔했으며 1965년 국립극단 단원으로 발탁됐다.

1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 선발되면서 TV 드라마에 발을 들였다. 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서 장군을 연기하며 얼굴을 알렸다.

드라마와 영화, 연극 무대에서 웃음과 감동을 준 최불암은 국민 배우, 국민 아버지로 불리며 큰 사랑을 받았다.

2년 뒤 MBC로 소속을 옮겨 MBC '수사반장'(1971∼1984, 1985∼1989)의 박영한 반장으로 활약, 18년간 시청자와 만났다. 국내 최장수 드라마인 MBC '전원일기'(1980~2002)에서 양촌리 김 회장으로 22년간 작품을 이끌며 ​​​​​​국민적 사랑을 받았다. 드라마  '그대 그리고 나'(1997~1998)의 캡틴 박 역으로도 인기를 끌었다.

배역을 가리지 않고 다양한 연기에 도전하기도 했다.

30대에 MBC 개국 드라마 '역풍'(1969)에서 노인 역을 소화했고, 40대에는 MBC '제1공화국(1981~1982)'과 '제2공화국(1989~1990)'에서 80대의 이승만 전 대통령을 연기했다. 2024년에는 '수사반장'의 프리퀄로 배우 이제훈이 주연을 맡은 MBC '수사반장 1958'에 노년의 박영한 반장으로 특별출연했다.

예능과 교양 프로그램에서도 오랫동안 시청자들과 만났다. 1999년부터 2008년까지 KBS '좋은나라 운동본부'를 이끌었으며, 2011년부터 지난해까지 14년간 '한국인의 밥상'의 진행을 맡았다.

'한국인의 밥상' 하차 후 1년 만인 지난 3월에는 언론과의 인터뷰에서 "내가 지금 재활 치료를 받고 있는 중이었다. 얼마 안 있으면 활동을 시작할 것이다. 사람이 안 보이니까 괜히 그러는 것 같다. 그래도 기억하고 떠올려주니 고맙다"라며 근황을 밝혔으나 7개월 만에 세상을 떠나 안타까움을 자아낸다.

고인은 친근하고 소탈한 이미지와 특유의 '파하' 웃음소리로 대중에게 각인된 바 있다. 1990년대에는 최불암을 소재로 한 유머를 엮은 '최불암 시리즈'가 유행할 정도로 높은 인지도를 자랑했다.



연기자로서도 여러 차례 굵직한 상을 거머쥐었다. 백상예술대상에서 TV 부문 남자 최우수연기상과 연극 부문 남자 최우수연기상을 각각 두 차례 수상했으며, 대종상영화제에서도 남우조연상과 남우주연상을 받았다. 1998년 국민훈장 목련장에 이어 2014년에는 은관문화훈장을 수훈했다.

'수사반장'을 통해 경찰의 이미지 개선에 기여한 공로도 인정받았다. 1972년 명예 경찰로 처음 위촉된 그는 2024년 6월 28일 민간인으로는 처음으로 명예 국가수사본부장(치안정감)에 이름을 올렸다.

사회공헌 활동에도 꾸준히 힘을 보탰다. 희소병·난치병 어린이를 돕는 특별 생방송에 참여하는가 하면, 초록우산어린이재단과 사단법인 제로캠프 등에서 활동하며 어린이와 청소년을 위한 지원에 앞장섰다.

정치인으로서의 행보를 걷기도 했다. 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장의 권유로 1992년 통일국민당 비례대표로 제14대(1992∼1996) 국회의원을 지냈다. 제15대 국회의원 선거에선 신한국당 후보로 서울 영등포구을 지역구에 출마했으나 낙선했으며, 1996년 '전원일기'로 연기에 복귀했다.

지난 5월에는 그의 연기 인생과 삶의 여정을 담아낸 MBC 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'가 전파를 탔다. 

고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐으며, 장례는 초록우산 어린이재단장으로 진행된다. 유족으로는 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다. 발인은 11월 2일. 장지는 경기도 파주에 위치한 동화경모공원이다.

사진=  엑스포츠뉴스DB, 사진공동취재단

김현정 기자 khj3330@xportsnews.com