벵거 불출마 날벼락!…'트럼프에 휘둘린' FIFA 회장 4선 성공하나→UEFA 새 후보 찾기 '불투명'

(엑스포츠뉴스 이우진 기자) 잉글리시 프리미어리그(EPL) 아스널을 22년간 이끌었던 '명장' 아르센 벵거(77)가 국제축구연맹(FIFA) 회장 선거에 출마하지 않기로 결정했다.

잔니 인판티노 FIFA 회장이 월드컵 상업적 권리 매각 추진 논란으로 거센 비판에 직면한 가운데, 유력한 대항마로 거론됐던 벵거가 출마를 포기하면서 인판티노의 4선 도전에도 청신호가 켜졌다.

영국 공영방송 'BBC'는 15일(한국시간) "전 아스널 감독 아르센 벵거가 FIFA 회장 선거에서 잔니 인판티노에게 도전하지 않기로 결정했다"고 보도했다.



매체는 "프랑스 출신의 벵거는 FIFA 회장직 출마를 검토해 왔지만, 복수의 소식통에 따르면 최종적으로 출마하지 않기로 했다"고 전했다.

현재 FIFA 글로벌 축구 발전 책임자로 활동 중인 벵거는 최근 인판티노 회장에 반대하는 세력의 유력한 차기 회장 후보로 거론됐다.

특히 유럽축구연맹(UEFA)이 벵거의 출마를 지지할 의사를 갖고 있었던 것으로 알려지면서 실제 선거 출마 여부에 관심이 집중됐다.

인판티노 회장은 최근 월드컵의 상업적 권리 일부를 민간 투자자들에게 매각하려던 계획이 거센 반발에 부딪히면서 정치적 위기에 몰렸다.

이른바 'FFE' 프로젝트를 둘러싼 논란이 확산하면서 FIFA 내부에서도 인판티노 회장의 리더십에 대한 의문이 제기됐고, UEFA는 해당 계획에 반대하는 움직임을 주도해 왔다.



이 과정에서 세계 축구계 전반에 걸쳐 높은 인지도를 갖춘 벵거가 인판티노의 독주를 막을 적임자로 떠올랐다.

BBC는 "벵거는 세계 축구계 전반에서 신뢰와 명성을 확보한 인물"이라며 "그가 출마하지 않기로 한 결정은 4선에 도전하는 인판티노에게 상당한 힘이 될 것"이라고 평가했다.

프랑스 매체 '레퀴프' 역시 지난 14일 "벵거가 자신의 상사인 인판티노에게 도전할 가능성이 낮다"고 보도한 바 있다.

벵거의 불출마 소식에 인판티노 반대 진영에서는 실망감도 감지되고 있다.

BBC에 따르면 인판티노에 반대하는 이해관계자 그룹의 한 유력 인사는 벵거의 불출마 결정에 대해 "정말 안타까운 일"이라고 밝혔다.



이어 "그가 완벽한 후보는 아니었을지라도, 전 세계의 많은 사람을 하나로 결집시킬 수 있었을 것이라고 생각한다"며 아쉬움을 드러냈다.

다만 UEFA는 아직 인판티노의 4선을 저지하기 위한 새로운 후보를 물색하고 있는 것으로 전해졌다.

BBC는 "UEFA는 후보 등록 마감 시한까지 인판티노에게 맞설 다른 후보를 찾을 수 있기를 여전히 희망하고 있다"고 설명했다.



현재까지 FIFA 회장 선거 출마 의사를 밝힌 인물로는 토트넘 홋스퍼 출신 수비수 라몬 베가와 일본축구협회(JFA) 명예회장 다시마 고조(68)가 있다.

베가는 지난 10월 가장 먼저 출마 의사를 공식적으로 밝힌 인물이다.

다시마 역시 FIFA 회장직에 도전하겠다는 뜻을 나타냈지만, 아직 정식 후보 등록에 필요한 회원국 축구협회 5곳의 지지를 확보하지 못한 것으로 알려졌다.

BBC는 "소식통에 따르면 다시마는 수요일(18일) 마감 시한을 앞두고 필요한 5개 회원국의 추천을 아직 확보하지 못했다"면서도 "여전히 이를 위해 필사적으로 노력하고 있다"고 전했다.



한편 벵거는 그동안 인판티노 회장에게 비교적 충성스러운 태도를 유지해 왔지만, 최근 논란이 된 월드컵 상업적 권리 매각 계획에 대해서는 분명하게 선을 그었다.

벵거는 당시 "나는 이 전략적 계획에 관여하지 않았으며, 언론 보도를 통해 해당 프로젝트의 존재를 처음 알게 됐다"고 밝혔다.

이어 "이 프로젝트를 철회하기로 한 결정은 절대적으로 필요했고, 의문의 여지가 없는 조치였다"며 "나는 FIFA가 독립성을 유지하면서 헌신과 투명성, 청렴성을 바탕으로 축구를 위해 봉사해야 한다고 굳게 믿는다"고 강조했다.

이는 FIFA 내부 고위직을 맡고 있는 벵거조차 인판티노가 추진했던 계획에 공개적으로 거리를 둔 발언이라는 점에서 주목받았다.



그러나 벵거의 불출마 결정으로 인판티노를 견제하려던 세력은 새로운 구심점을 찾아야 하는 상황에 놓였다.

인판티노 회장은 유럽을 중심으로 반대 여론이 확산하는 상황에서도 남미와 아프리카, 아시아 축구계의 지지를 유지하고 있는 것으로 전해졌다.

그는 최근 자신이 세계 축구계의 '압도적인 다수'로부터 지지를 받고 있다고 주장하며 4선 도전에 자신감을 드러내기도 했다.

결국 세계적인 명성과 영향력을 갖춘 벵거마저 출마를 포기하면서 인판티노의 장기 집권을 저지하려는 UEFA의 고민은 더욱 깊어질 전망이다.



사진=연합뉴스

이우진 기자 wzyfooty@xportsnews.com