손흥민 방출 막은 '그 스승', 끝내 오열…"이런 기회 쉽지 않잖아, 힘든 결정이었어" 고백

(엑스포츠뉴스 김환 기자) 토트넘 홋스퍼 감독 시절 손흥민을 지도하며 그의 방출성 독일 구단 이적을 막은 미국 축구 국가대표팀의 마우리시오 포체티노 감독이 맨체스터 유나이티드 지휘봉을 잡기로 한 결정을 두고 힘든 결정이었다며 눈물을 쏟았다.

이미 맨유와 합의를 마친 포체티노 감독은 맨유 사령탑이 될 수 있는 기회가 흔하지 않기 때문에 맨유 측의 제안을 거절하기 어려웠다는 점을 강조하면서 자신이 지난여름 미국축구협회와 재계약을 맺고도 미국 축구대표팀을 떠나는 것에 정당성을 부여했다.

맨유는 지난 13일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 포체티노 감독이 현지시간으로 오는 18일부터 남자 1군 감독으로 부임한다고 발표했다.

구단은 "마우리시오 포체티노가 11월18일부터 맨체스터 유나이티드의 남자 1군 감독이 되기로 합의했다"며 "구단은 포체티노와 그의 코칭스태프가 미국 남자 축구 국가대표팀에서 맡은 책임을 마무리한 뒤 팀을 떠날 수 있도록 미국축구협회와 합의를 마쳤다"고 밝혔다.



포체티노 감독은 아이티와 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 네이션스리그 일정을 치르는 미국 축구대표팀의 11월 A매치 일정을 마치고 맨유에 합류할 예정이다.

지난 12일 마이클 캐릭 감독을 전격 경질한 맨유는 곧바로 후임 사령탑 선임 작업에 착수, 이전부터 감독직 후보로 거론되던 포체티노 감독과 접촉해 단숨에 합의를 이끌어냈다.

영국 공영방송 'BBC' 등 복수의 현지 언론에 따르면 포체티노 감독은 맨유와 2년 6개월 계약을 맺으며 2029년까지 맨유 감독직을 수행하게 됐다.

맨유는 포체티노 감독을 데려오기 위해 그의 계약 조건에 포함된 방출 조항까지 발동시켰다. 맨유가 미국축구협회에 지불한 포체티노 감독의 위약금은 무려 1000만 달러(약 134억원)에 달하는 것으로 알려졌다. 포체티노 감독 사단의 코칭스태프들 선임 비용과는 별개다.

포체티노 감독은 미국 대표팀을 떠나는 게 확정된 뒤 공식 성명을 통해 "미국을 대표할 기회를 얻은 것은 내 커리어에서 가장 큰 영광 중 하나였다"며 "선수들의 헌신과 팬들의 믿음, 그리고 우리 코칭스태프가 미국의 축구 문화에 영향을 미칠 기회를 만들어주고 항상 지원해 준 미국축구협회에 감사를 전한다"고 했다.



이어진 공식 기자회견에서는 눈물을 흘렸다.

그는 "지금은 말하기 어렵다. 나는 감정이 풍부한 사람"이라며 "(미국 대표팀을 떠나는 것은) 매우 슬픈 결정"이라고 말했다.

그러면서도 "하지만 우리는 프로이고, 우리의 꿈을 실현하기 위해 노력하고 있다"고 덧붙였다.

포체티노 감독은 "내가 (영국으로) 돌아가고 싶다고 말한 적은 없다. 하지만 맨체스터 유나이티드와 같은 기회는 감독 커리어에서 그리 자주 찾아오지 않는다는 사실을 그들도 알고 있다"며 "그런 기회가 오면 거절하기 어렵다"고 솔직하게 밝혔다.

포체티노 감독은 지난 2024년 9월 미국 대표팀 감독으로 부임한 지 약 2년 2개월 만에 지휘봉을 내려놓는다.

지난 2년 2개월여 동안 포체티노 감독은 2025 CONCACAF 골드컵 결승 진출과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강 진출 등을 일궈냈다. 

특히 캐나다, 멕시코와 공동으로 개최한 북중미 월드컵에서는 조별리그를 1위로 통과하고 2002년 이후 처음으로 토너먼트에서 승리를 거뒀으며, 대회에서 3승을 기록하며 미국 대표팀 역사상 월드컵 최다승 감독으로 이름을 올렸다. 



포체티노 감독 앞에는 여러 과제가 산적해 있다.

맨유는 2026-2027시즌 개막 후 잉글리시 프리미어리그(EPL) 10경기에서 단 2승(2무6패)에 그치며 강등권 끝자락인 18위까지 떨어진 상태다. 19위 선덜랜드(2승2무6패·승점 8)와의 승점은 같고, 최하위 크리스털 팰리스(2승1무7패·승점 7)와의 승점 차도 1점에 불과하기 때문에 당장 다음 라운드 결과에 따라 리그 순위표 최하단으로 추락할 수도 있는 상황이다.

흔들리고 있는 팀 분위기를 다잡는 것도 중요하다. 맨유는 올 시즌 주장 브루노 페르난데스와 핵심 수비수 리산드로 마르티네스가 언론과의 인터뷰에서 팀 전술을 공개적으로 비판하는 등 내부 결속력이 느슨해진 상태다. 당장 성적을 내는 것도 중요하지만, 포체티노 감독이 맨유에서 장기적인 성공을 거두려면 팀 분위기를 하나로 묶는 게 우선이어야 한다.

사진=연합뉴스

김환 기자 hwankim14@xportsnews.com